A támadó, akit a híradások szerint "feltartóztattak", de még nem tettek ártalmatlanná, egy sötét ruhát viselő, kopasz, afroamerikai férfi. A The Washington Post szerint a fegyveres elbarikádozta magát az amerikai haditengerészeti parancsnokság (Navy Yard) 197-es épületében, amelyben háromezer ember dolgozik. A sebesültek közül legkevesebb kettő rendőr.

A több haditengerészeti parancsnoksági intézménynek otthont adó washingtoni Navy Yard szigorúan őrzött terület, ahová csak előzetes engedéllyel rendelkező személyek juthatnak be. Az incidensről a belbiztonsági minisztérium vezetői tájékoztatták Barack Obama amerikai elnököt.

A Navy Yard környékét a hatóságok lezárták. Hét környékbeli washingtoni iskolából evakuálták a tanulókat. A Potomac túlpartján lévő, viszonylag közeli Ronald Reagan repülőtéren az incidens miatt felfüggesztették a gépek fel- és leszállását.

Az évi 30 milliárd dollárból gazdálkodó NAVSEA feladata hadihajók és tengeralattjárók, illetve azok fegyverzetének megépíttetése, beszerzése és karbantartása.